庭院里的桂花已过了最盛的时节，零星的淡黄花瓣混在初霜里，透着萧索。太守府的书斋内，蔡泽正在审阅各郡秋收的奏报，忽然一份来自曲阿县的文书引起了他的注意。
文书是曲阿县令陈延递来的，例行公事地汇报今岁赋税入库情况。蔡泽的手指在竹简上缓缓滑动，忽然停在一行字上：“……计收田赋粟米十二万三千石，已悉数入仓。”
他记得清楚。去岁曲阿县在册耕地二十八万亩，按亩产两石半、十五税一算，田赋应在十一万石左右。今年并无大规模垦荒，何来十二万三千石？多出的一万三千石从何而来？
“奉孝。”蔡泽唤了一声。
郭嘉正靠在窗边翻看各郡商税账目，闻言抬头：“主公？”
“曲阿县今岁田赋，比去岁多出一万三千石。你可知缘由？”
郭嘉眉头微皱，起身走到案前，接过竹简细看。片刻后，他轻声道：“去岁曲阿清查隐田，新增登记耕地三万亩。若以此计，田赋增加约五千石。仍多出八千石……”
两人对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
八千石粟米，不是小数目。按市价，值钱八十余万。若说是县令陈延治理有方、百姓踊跃纳粮，未免太过巧合——更何况陈延此人，蔡泽是知道的。出身吴郡陈氏旁支，年过四旬，为官还算勤勉，但绝无此等能耐。
“让佐治来一趟。”蔡泽淡淡道。
半个时辰后，督邮辛毗匆匆赶到。这位负责监察郡县官吏，行事刚正，不徇私情。
“佐治，你近日可曾巡察曲阿？”蔡泽将竹简推过去。
辛毗接过细看，脸色渐渐变了。他沉默片刻，从袖中取出一份折叠的帛书：“主公，毗正欲禀报。三日前，毗在曲阿暗访时，收到此物。”
帛书展开，是一封匿名告发信。字迹歪斜，显然写信人识字不多，但内容触目惊心：
“曲阿令陈延，今春令各乡加征‘修渠捐’，亩加三升。又命仓吏大斗进、小斗出，一石粮只作八斗计。乡民怨声载道，敢怒不敢言。小民冒死上告，乞青天老爷明察。”
信末没有署名，只画了个歪歪扭扭的锄头。
书斋内死一般寂静。
窗外的风忽然大了起来，吹得窗纸哗哗作响。蔡泽盯着那帛书，眼神一点点冷下去。他想起去年颁布新政时，陈延是第一批上表支持的县令，言辞恳切，说什么“太守新政，惠及万民，延必竭力推行”。好一个“竭力推行”——原来是把新政当成捞钱的幌子！
“修渠捐……”蔡泽咀嚼着这三个字，忽然笑了，笑声里没有半分温度，“我记得去岁拨给曲阿修渠的钱，是三十万吧？钱花了，渠修了，还要再收‘捐’。好，很好。”
郭嘉低声道：“主公，此事恐怕不止陈延一人。加征捐税，大斗小斗，仓吏必然知情，县丞、县尉未必干净。一县官吏若勾结起来……”
“若勾结起来，就能把一县百姓当成韭菜，割了一茬又一茬。”蔡泽接过话头，站起身，走到墙边悬挂的《吴郡舆图》前。他的手指点在曲阿的位置，然后缓缓划过——吴县、由拳、海盐、乌程……整个吴郡，十三个县。
一个曲阿如此，其他县呢？
那些县令、县丞、仓吏、胥吏，有多少人在借着新政的东风，中饱私囊？新政降低商税，他们就从农户身上加倍捞回来；新政减少关卡，他们就巧立名目收捐收费。千里之堤毁于蚁穴，这道理他懂，那些人难道不懂？不，他们懂，但他们更懂得“法不责众”，更懂得“天高皇帝远”！
“佐治。”蔡泽转过身，声音平静得可怕，“你带一队人，今夜出发，密查曲阿。我要确凿证据——账册、证人、赃款，一样都不能少。”
辛毗肃然抱拳：“诺！”
“记住，不要打草惊蛇。”蔡泽顿了顿，“尤其是陈延背后的人。”
陈延是陈氏旁支，而吴郡陈氏与顾、陆、朱、张并称吴中四姓，盘根错节百年。若此案牵扯到陈氏本家，甚至牵扯到更多士族……
郭嘉显然也想到这一点：“主公，若查下去，恐怕会震动整个吴郡士族。如今新政初行，根基未稳，是否……”
“是否要姑息养奸？”蔡泽打断他，眼神锐利如刀，“奉孝，你说，我推行新政是为了什么？”
“为繁荣商事，为充实府库，为……”
“为让百姓过上好日子！”蔡泽一掌拍在案上，震得茶盏哐当作响，“不是为了让这些蠹虫借着新政的名头，变本加厉地盘剥百姓！今日姑息一个陈延，明日就有十个、百个陈延冒出来。到那时，百姓骂的是谁？骂的是我蔡泽！骂的是新政！他们会说，什么狗屁新政，不过是官府换着花样收钱！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“更何况——此案未必只是贪腐。”
郭嘉眼中精光一闪：“主公的意思是……”
“你想想。”蔡泽坐回案前，手指轻叩桌面，“陈延为何敢如此肆无忌惮？真的是贪心蒙眼？未必。或许，他是被人推出来试探的。试探我的底线，试探新政的虚实。若我轻轻放过，那些人就会得寸进尺；若我严查，他们也能看清我的手段。”
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