大西洋东岸，巴约讷港。
查理七世站在新建的远洋舰队旗舰百合花号的艉楼上，看着六艘远洋大船在港湾内完成最后一次编队转向。船底包着从英吉利康沃尔运来的高品位锡矿石镀成的铜皮，侧舷炮门里装着奥斯曼铜锌合金舰炮的仿制品——法兰克工匠在拆解巴耶济德送来的样品后，结合自己的铸造工艺改进出了全新的配方，炮管重量比原版轻了十分之一，射程却远了将近三成。
贝尔纳站在他身旁，手里拿着一份刚从泉州造船学堂发回的技术观察团报告。报告的内容让贝尔纳的眉头越锁越紧——大胤人正在测试的新式蒸汽机体积比现有设计小了一半，输出功率却提高了将近一倍。更可怕的是，郑平在潮银复合密封垫的基础上重新设计了气缸活塞的密闭结构，这种结构如果应用到战舰上，将意味着大胤下一代蒸汽战舰的航速可以达到现有旗舰的两倍。
陛下，我们的远洋舰队还在用风帆。贝尔纳的声音压得很低，而大胤人已经在设计下一代蒸汽机了。等我们的舰队真正具备远洋作战能力的时候，大胤人的蒸汽战舰可能已经不需要锅炉了。
查理七世没有立刻回答。他望着大西洋上翻涌的灰色浪涛，浪涛拍打着百合花号的船舷，发出沉闷的轰鸣。他想起自己在泉州造船学堂的校训扉页上画下的那个旱烟锅图案——郑师傅用旱烟锅敲龙骨听回声，敲了几十年敲出蒸汽战舰的龙骨。法兰克现在还在敲帆船的龙骨，但法兰克不缺好木材和好铁匠，缺的只是时间。
贝尔纳，朕问你一个问题。查理七世转过身，目光如炬，如果大胤的蒸汽战舰航速是我们的两倍，但我们的舰队数量是他们的三倍，谁赢？
贝尔纳愣了一下，然后迅速计算：如果是一对一，蒸汽战舰的机动性可以风筝帆船舰队，帆船永远追不上。但如果是三比一的数量优势，蒸汽战舰的弹药和密封垫备件终究会耗尽。三艘帆船换一艘蒸汽战舰，从纯军事角度来说是划算的。
所以朕要的不是追上他们的技术，朕要的是拖垮他们的产能。查理七世从怀中取出一份地图，地图上标注着从大西洋东岸到加勒比海的整条航线，大胤的蒸汽战舰需要南胤树脂、硫磺、钨钢、脊银、潮银——这些原材料分散在半个地球上，任何一个环节断裂，他们的舰队就会变成废铁。朕的远洋舰队不需要比他们快，朕只需要比他们的商船多。六艘远洋大船，明年十六艘，后年三十六艘。朕用数量换时间，用时间换技术。
贝尔纳接过地图，发现上面标注了数十个尚未命名的岛屿和港湾——那是法兰克探险船在过去一年中秘密测绘的成果，每一处都可能是未来的殖民地、补给站或封锁点。
陛下，英吉利的拉法耶特伯爵发回消息，康沃尔的新蒸汽水泵已经挖出了之前从未探明的富锡矿脉，矿石品位比浅层矿高了将近三倍。贝尔纳说，英吉利王室决定把新矿脉产出的第一批高品位锡矿石免费赠予我们，作为技术合作的回报。
查理七世点点头，然后做了一个让贝尔纳意想不到的决定：把康沃尔的锡矿石全部转卖给威尼斯。不要金币，要水晶——穆拉诺岛的高纯度水晶，能磨制焰晶透镜的那种。朕要用水晶换大胤的潮银密封垫技术，用密封垫技术换蒸汽机的图纸。一步一步来，不着急。
贝尔纳瞪大了眼睛：陛下，锡矿石是铸造铜锌合金的关键原料，我们好不容易——
朕知道。查理七世打断了他，但朕更知道，法兰克的未来不在铜锌合金舰炮，而在蒸汽机。没有蒸汽机，三十六艘帆船也只是三十六艘靶子。有了蒸汽机，三艘帆船就能打赢一艘蒸汽战舰。朕要用康沃尔的锡矿石买一张入场券，一张进入蒸汽时代的入场券。
他转身对弗朗索瓦说：给洛伦佐总督写信，告诉他法兰克愿意用康沃尔锡矿石的全部产量，换取威尼斯穆拉诺岛水晶磨制工坊的联合经营权。朕不要威尼斯的垄断权，朕只要一个席位——一个在大胤蒸汽工业体系中的席位。
弗朗索瓦把命令记下来，然后问了一个关键问题：如果威尼斯拒绝呢？
查理七世走到百合花号的船头，望着大西洋尽头那片被夕阳染成紫红色的海平线，轻声说：威尼斯不会拒绝。因为洛伦佐比朕更清楚，威尼斯已经没有选择了。大胤的潮银复合密封垫一旦量产，威尼斯在地中海的贸易垄断就会被彻底打破。洛伦佐要么现在上车，要么永远被甩在后面。朕给他的是一根救命稻草，不是一根绞索。
与此同时，泉州造船学堂的白桦树小院里，郑师傅坐在藤椅上，铜杆旱烟锅在工具箱上轻轻敲了一下。阿海站在他面前，手里拿着一份刚从承平港发来的急件——方海的舰队已经抵达君士坦丁堡外海，巴耶济德没有抵抗，而是打开了金角湾的入口，允许大胤舰队自由进出。
巴耶济德投降了？阿海的声音里带着难以置信。
郑师傅摇摇头，旱烟锅在掌心里轻轻转着：不是投降。是认输。这两者不一样——投降是把刀递给别人，认输是把刀收起来。巴耶济德这辈子没向任何人递过刀，他也不会向方海递刀。但他可以把刀收起来，让方海自己进来拿。
阿海沉默了一会儿，然后问了一个问题：师傅，如果法兰克人真的用锡矿石换到了水晶联合经营权，他们下一步会要什么？
郑师傅用旱烟锅在工具箱上敲了一下，回声闷得发沉：他们会要锅炉。然后要密封垫。然后要整条船。但朕告诉你一个秘密，阿海——泉州造船学堂的校训不是开三格永远不要开三格，真正的校训是开三格之前，先学会关一格。法兰克人想学会开三格，但他们还没学会关一格。等他们学会关一格的时候，大胤的蒸汽机已经开到五格了。