策妄阿拉布坦坐在咸海草原深处的王帐里，面前摊开着三张羊皮地图。第一张是巴耶济德送来的奥斯曼帝国军火库存清单，第二张是石破军在葱岭北侧试射蒸汽野战炮的斥候报告，第三张是伊凡大公调集顿河骑兵旅向咸海方向进发的密报。
三张地图，三个方向，三种命运。
凯马尔·丁站在王帐门口，手里攥着哈桑·雷伊斯的作战日志。他在咸海已经等了太久——从春天等到夏天，从夏天等到秋天，策妄阿拉布坦每天都在看地图，每天都在计算，每天都在等待，但从来没有下达过进攻葱岭的命令。
大汗。凯马尔·丁终于忍不住开口，巴耶济德陛下已经放弃了君士坦丁堡，萨拉丁的大军正在安纳托利亚高地集结，伊凡大公的骑兵旅正在向咸海推进。如果您现在不进攻葱岭，等萨拉丁和伊凡大公完成部署，准噶尔汗国就会被三面夹击。到时候——
到时候朕会死。策妄阿拉布坦抬起头，右眼里闪着一种混合了贪婪和决绝的光，但朕如果现在进攻葱岭，会死得更快。石破军的蒸汽野战炮射程比巴耶济德送给朕的铜锌合金炮远一倍，朕的斥候已经证实了这一点。朕的骑兵冲不到葱岭隘口，就会被炮火撕成碎片。
他站起身，走到王帐中央的铁炉旁，用匕首拨弄着炉膛里的干牛粪。火光映在他脸上，把他的络腮胡子照成一片金黄色的海洋。
凯马尔·丁，你知道朕在等什么吗？
等时机？
策妄阿拉布坦嘴角微微上扬，等一个消息。朕派去泉州的使者应该已经到了——不是去打仗，是去上学。朕要让准噶尔汗国的年轻人去泉州造船学堂学蒸汽动力，学锅炉操作，学密封垫组装。等朕的使者学会关一格，朕再考虑要不要开三格。
凯马尔·丁瞪大了眼睛：大汗，您要向大胤臣服？
不是臣服，是交易。策妄阿拉布坦从铁炉旁取出一个陶罐，罐子里装满了从咸海商人手里买来的南胤树脂——那是制造蒸汽机密封垫的核心原料，价格贵得离谱，但策妄阿拉布坦已经攒了整整一罐。朕用这一罐南胤树脂当学费，送十个准噶尔年轻人去泉州。他们学成回来后，朕要在咸海草原上建第一座蒸汽水泵，把巴尔喀什湖的湖水抽到朕的草场上。有了水，朕就有了草场；有了草场，朕就有了战马；有了战马，朕就有了骑兵；有了骑兵，朕就有了汗国。
他走到王帐门口，望着咸海灰蒙蒙的水面，声音低沉而有力：巴耶济德用换法兰克的骑兵，用火炮换哥萨克的忠诚，用焦土换时间。但朕不一样——朕用南胤树脂换知识，用知识换水泵，用水泵换草场，用草场换汗国。朕不跟任何人打仗，朕只跟老天爷打仗。等朕的草场绿得能养活十万骑兵的时候，石破军的蒸汽野战炮就算射程再远，也打不穿朕的草原。
凯马尔·丁沉默了很久，然后问了一个问题：如果大胤拒绝接收准噶尔的学徒呢？
策妄阿拉布坦转过身，脸上露出一个胸有成竹的微笑：他们不会拒绝。因为朕给他们的不是威胁，是机会。咸海草原是连接葱岭和黑海北岸的枢纽，大胤的商船从承平港到泉州，最短的航线不是绕道大西洋中脊，而是穿过咸海草原的陆路转运。朕可以给他们商路，他们可以给我们技术。这不是臣服，这是合伙。
他走回王帐，从羊皮地图下面抽出第四张地图——那是一张手绘的商路图，从咸海到葱岭，从葱岭到泉州，从泉州到承平港，整条线路用红笔标注得清清楚楚。
朕已经算过了。策妄阿拉布坦指着地图上的几个节点，如果大胤同意在咸海设立中转站，从承平港到泉州的商路可以缩短将近三分之一。他们省下来的时间和燃料，足够再建三艘蒸汽战舰。而朕得到的，是一个进入蒸汽时代的入口。
与此同时，泉州造船学堂的实训车间里，阿海正在给一批新学徒讲解蒸汽水泵的密封垫结构。这批学徒里有扶桑人、威尼斯人、罗斯人、法兰克人、英吉利人——还有两个穿着草原羊毛斗篷的年轻人，他们的汉语说得结结巴巴，但笔记记得比谁都认真。
你们两个。阿海走到他们面前，用不太流利的突厥语问，从哪儿来的？
两个年轻人对视一眼，然后同时回答：准噶尔汗国。策妄阿拉布坦大汗派我们来学关一格。
阿海愣了一下，然后笑了起来。他想起郑师傅说过的话——开三格之前，先学会关一格。他没想到，这句话已经传到了咸海草原。
阿海点点头，学关一格之前，先学会拆密封垫。郑师傅的第一课，永远是拆，不是装。你们去那边，把教学锅炉的密封垫拆下来，装不回去不准吃饭。
两个准噶尔年轻人兴奋地跑到教学锅炉旁，开始拆卸密封垫。他们的手指被热油烫出了泡，但没有人叫疼——策妄阿拉布坦在送他们出发前说过一句话：在泉州，疼是学费，泡是文凭。等你们回来，朕用草场换你们的泡。