巴黎，卢浮宫。
贝尔纳站在王室军械局的检验台前，手里攥着一份刚从泉州造船学堂送来的密件——不是通过正式外交渠道，而是通过威尼斯商馆的秘密中转。密件里附着一张潮银复合密封垫的截面放大图，图上标注了六边形网格的微观结构和极限压力测试数据。数据之详细，让贝尔纳这个铸炮总监都忍不住倒吸一口冷气。
耐压极限比现有设计提高了将近一倍，锅炉体积可以缩小到原来的三分之二，功率重量比达到现有设计的数倍。贝尔纳喃喃自语，手指在图纸上微微颤抖，如果这些数据是真的，大胤下一代蒸汽战舰的航速将是现有旗舰的两倍。而我们的远洋舰队还在用风帆。
查理七世站在他身后，脸色阴沉得像暴风雨前的天空。他刚刚收到李继业的正式照会——大胤同意召开七方技术合作会议，但会议的核心议题不是标准制定，而是蒸汽丝绸之路的准入资格。任何想加入蒸汽丝绸之路的国家，必须接受大胤的技术标准和安全审查。这意味着法兰克即使制定了规则，也必须在大胤的框架内执行。
陛下，这份图纸——贝尔纳转过身，把密件呈给查理七世，是李继业通过威尼斯商馆秘密送给臣的，不是送给陛下。臣不知道他的意图，但臣知道，如果法兰克有了这份图纸，五年内就能造出自己的潮银密封垫。五年内，我们的蒸汽机就能开到三格。
查理七世接过密件，没有看图纸，而是盯着贝尔纳的眼睛：贝尔纳，李继业为什么要送给你，而不是送给朕？
贝尔纳低下头，声音压得很低：臣不知道。但臣猜测，李继业想在我们之间制造裂痕。他知道臣是军械局的负责人，知道臣对技术的渴望超过对政治的忠诚。他想让臣背着陛下研究这份图纸，然后等臣的成果出来后再公之于众，让陛下怀疑臣的忠诚。
查理七世沉默了很久。然后他走到窗前，望着巴黎上空那片被乌云笼罩的天空，轻声说：贝尔纳，朕问你一个问题。如果朕命令你把这份图纸烧掉，永不研究，你会怎么做？
贝尔纳抬起头，直视查理七世的眼睛：陛下，臣会烧掉。但臣烧掉的不是图纸，是法兰克的未来。臣烧掉的是五年内造出蒸汽机的机会，是十年内追上大胤的可能，是百年内不再被人用技术标准卡脖子的希望。臣会烧掉，但臣会在烧掉之前，把图纸的内容全部记在脑子里。
查理七世转过身，脸上露出一个意味深长的微笑：朕不会命令你烧掉。朕命令你——研究它，复制它，改进它，然后把它变成法兰克的专利。李继业想在我们之间制造裂痕，朕就让他看看，法兰克的裂痕是怎么愈合的。朕把图纸交给你，你研究出成果后直接向朕汇报，不经过任何中间环节。朕要让你成为法兰克的郑平，但不是大胤的贝尔纳。
贝尔纳按胸行礼，眼眶微微泛红：陛下，臣有一件事必须禀报。臣在研究奥斯曼铜锌合金舰炮的时候，发现了一件事——马尔科在图纸扉页上留下的那句开三格永远不要开三格，不是技术警告，是政治密码。泉州造船学堂的真正校训不是开三格永远不要开三格，而是开三格之前，先学会关一格。李继业在给我们图纸的时候，他已经开到五格了。我们就算学会了三格，也永远追不上他。
查理七世走到百合花号的模型前，用手轻轻抚摸着船舷上的炮门，声音低沉而有力：贝尔纳，朕知道我们追不上。但朕也知道，追不上不等于不能并肩。李继业开到五格，朕开到三格，但朕有三倍于他的帆船数量。三艘帆船加一艘蒸汽机，等于一艘大胤战舰的战斗力。朕用数量换时间，用时间换技术，用技术换规则。这就是朕的棋局。
他转身对弗朗索瓦说：给洛伦佐回信，朕同意蒸汽丝绸之路的准入条款，但朕要一个附加条件——法兰克在蒸汽丝绸之路上的中转站必须设在巴约讷，而不是威尼斯或伦敦。巴约讷是朕的港口，朕要控制进入大西洋的门户。
弗朗索瓦把命令记下来，然后问了一个关键问题：如果李继业拒绝呢？
查理七世走到壁炉旁，从壁炉架上取下那枚马尔科画的旱烟锅图案——他已经把它裱在了一个精致的相框里。他望着相框里那个简单的图案，轻声说：他不会拒绝。因为朕已经让拉法耶特从康沃尔运来了整整一船高品位锡矿石，作为加入蒸汽丝绸之路的见面礼。李继业要的是供应链，朕给他供应链。但他要记住，供应链的尽头是法兰克的港口，而港口的尽头是法兰克的规则。
与此同时，英吉利枢密院的会议室里，玛格丽特王后站在窗前，看着亨利六世在枢密院议长递来的文件上签字。文件的内容是英吉利王国正式申请加入蒸汽丝绸之路，以康沃尔锡矿产量的三成作为准入资格。
陛下，您确定要这么做吗？枢密院议长的声音里带着担忧，如果我们把锡矿石的三成产量交给大胤，康沃尔的矿主们会不满，王室财政会受损，而且——
而且什么？玛格丽特转过身，目光如炬，而且我们会失去独立？议长先生，英吉利在百年战争中失去了在欧洲大陆的所有领土，我们只剩下加莱一个港口和康沃尔几座矿井。如果我们不加入蒸汽丝绸之路，十年后英吉利就会变成一座被遗忘的孤岛。但如果加入，我们就能用大胤的蒸汽水泵挖出更多的锡矿，用更多的锡矿换取更多的技术，用更多的技术建造更多的商船。这才是英吉利的未来。
她走到亨利六世身旁，轻轻握住他的手：陛下，签字吧。不是为了朕，不是为了枢密院，是为了康沃尔矿道里那些还在用木桶提水的矿工。他们等这一天等得太久了。
亨利六世抬起头，眼神里闪过一丝罕见的清明。他提起鹅毛笔，在文件上签下了自己的名字——字迹歪歪扭扭，但每一笔都极其用力，像是要把名字刻进羊皮纸里。