关宁锦防线的修筑，在孙承宗近乎严苛的督饬下，以惊人的速度推进。当辽东的又一个寒冬来临之际，这条依托山海关、宁远、锦州等要冲，串联起数百座墩台、堡寨的钢铁脊梁，已初具雏形。新运抵的红衣大将军炮黑洞洞的炮口，从关键堡寨的垛口探出，森然指向北方苍茫的雪原。
然而，边墙的砖石尚未完全干透，烽火台的狼粪也才刚刚备齐，来自建州的马蹄声，便已踏碎了边关的寂静。
努尔哈赤，这位统一了女真各部的雄主，并未如朝中某些人所期盼的那般，因大明内部的纷争和暂时的“安抚”而停下脚步。他敏锐地察觉到了明朝在辽东方向的战略转变，那座正在迅速成型的防线，让他感到了前所未有的威胁。他不能再等下去了。
天命某年冬，努尔哈赤以“七大恨”告天，誓师伐明。八旗精锐尽出，号称十万，如一股黑色的铁流，绕过明军重兵布防的辽阳、沈阳等传统重镇，直扑辽西，兵锋锐不可当，其目标，赫然便是那条尚未完全竣工的关宁锦防线！
消息传来，辽东震动，京城骇然！
“果然来了！”西郊别院内，微胖老者接到急报，脸上非但没有惊慌，反而露出一丝扭曲的快意，“孙承宗擅启边衅，如今引火烧身！看他如何收拾！看他赵宸如何向陛下交代！”
朝堂之上，压抑已久的反对声浪瞬间找到了突破口，如同决堤的洪水，汹涌澎湃。
“陛下！臣早言孙承宗刚愎自用，必激怒努尔哈赤！如今建虏大举入寇，辽西糜烂在即，此皆赵宸、孙承宗二人之罪也！”一位御史涕泪俱下，跪地哭诉。
“当立即锁拿孙承宗回京问罪！罢黜赵宸，以谢天下！与建州重修旧好，方是保全之道！”附和之声此起彼伏。
恐慌与投降的论调，伴随着对赵宸、孙承宗的疯狂攻击，几乎要淹没整个皇极殿。仿佛只要将这二人推出去顶罪，努尔哈赤的铁骑便会自行退去。
首辅值房内，赵宸面对着司礼监送来的、几乎全是要求严惩他和孙承宗的急报和弹章，脸色冰冷如铁。赵福在一旁急得如同热锅上的蚂蚁：“老爷，群情汹汹，陛下那边……”
赵宸猛地站起身，抓起桌上那份标注着努尔哈赤主力进军路线的军报，目光死死盯住宁远和锦州之间的几个关键堡寨位置。
“交代？他们要什么交代？”他的声音带着一种被压抑到极致的怒火，“敌人打来了，不想着如何御敌，只想着推卸责任，苟且偷安！真是……无耻之尤！”
他没有时间去理会那些聒噪，直接对等候命令的兵部官员厉声道：“传令孙承宗，授予其全权，依据既定方略，依托防线，相机歼敌！告诉他，朝廷信他，本阁信他！不必顾及后方流言，一切以击退建虏为要！”
“再令蓟镇、宣大，严密戒备，随时策应！令登莱水师，加强巡弋，防范建虏绕道海上！”
命令简洁、果断，没有丝毫犹豫。他就像一根定海神针，强行压住了朝堂上即将崩溃的恐慌浪潮，将所有的信任和资源，再次毫无保留地投向了那片即将化为血火战场的前线。
此刻，辽西前线，风雪漫天。
努尔哈赤的前锋精锐，已然扑到了宁远外围的第一道屏障——一座新筑不久，名为“镇北堡”的中等堡寨。在他们看来，这座看起来还算坚固的堡寨，与其他明军据点并无不同，甚至因为新筑，守军可能更为慌乱。
然而，当他们如同往常一样，凭借着骑兵的快速机动，试图轻易越过堡寨外围的壕堑，逼近墙垣时，异变陡生！
“轰！轰！轰！”
数声震耳欲聋的巨响，猛地从堡墙上炸开！火光闪烁，浓烟滚滚，沉重的弹丸带着凄厉的呼啸，狠狠地砸进了密集冲锋的八旗骑兵队伍中！刹那间，人仰马翻，血肉横飞！改良过的红衣大将军炮，第一次在实战中展现了其恐怖的威力！
冲锋的势头为之一滞！
还不等惊魂未定的后金兵反应过来，堡墙之上，密如飞蝗的箭矢和弹丸，又从佛朗机炮和火铳、弓弩中倾泻而下！火力之密集，配合之有序，远超他们以往遭遇的任何明军！
“结阵！下马！盾车向前！”带队冲锋的后金贝勒又惊又怒，嘶声大吼。
战斗，从一开始就陷入了惨烈的攻防。后金兵凭借着个人勇武和丰富的经验，冒着猛烈的炮火，推着简陋的盾车，疯狂地冲击着堡墙。而守堡的明军，在孙承宗数月来的整顿和严厉军法下，士气与战力已非吴下阿蒙，他们依托坚城利炮，死战不退！
镇北堡，这座新生的堡垒，如同一个巨大的熔炉，在风雪与硝烟中，用钢铁和鲜血，淬炼着关宁锦防线的第一块基石。喊杀声、火炮声、兵刃撞击声、垂死者的哀嚎声，交织成一曲惨烈的战歌，在辽西的旷野上回荡。
堡寨的烽火，一道接一道地点燃，将警讯传向后方。
孙承宗站在宁远城的城楼上，远远望着镇北堡方向升起的浓烟，听着隐约传来的炮声，脸上没有任何表情，只有握在剑柄上的手，指节因为用力而微微发白。
他知道，真正的考验，开始了。而他，和他身后那条尚未完全长成的钢铁防线，必须经受住这第一波，也是最凶猛的一波血火淬炼。