舰队离开时，夕阳西下。四艘船——原来的三艘加上新缴获的护卫舰——在金色海面上航行，场面颇为壮观。
“希望舰队，”弗利奥重复这个名字，“听起来比‘海盗团伙’好听多了。”
“因为我们不是海盗，”拉斐尔说，“海盗为钱抢掠，我们为生存和理想而战。区别很大。”
当晚，他们在远离航线的无名小岛抛锚休整。拉斐尔召集所有船长和核心成员开会——现在包括几个新加入的本地小船主，他们是听到“希望舰队”的名声主动来投靠的。
“各位，今天我们证明了，我们可以对抗葡萄牙，可以生存下去，”拉斐尔对聚集在沙滩上的人群说，“但这不是终点。我们需要一个基地，一个可以修船、补给、发展的地方。我建议：去马尔代夫。”
马尔代夫群岛位于印度洋中部，由数百个小岛组成，远离主要航线，易守难攻。而且，那里不受葡萄牙直接控制，当地苏丹对葡萄牙没有好感。
“我们可以选择一个无人岛，建立据点，”拉斐尔继续说，“然后，开始我们真正的目标：探索、贸易、连接东西方。当然，前提是我们要先解决眼前的麻烦。”
“什么麻烦？”一个刚加入的阿拉伯船主问。
拉斐尔拿出那个神秘小瓶：“这个。我怀疑葡萄牙——或者他们背后的某个组织——在进行某种危险的实验。如果我们能找到答案，也许能获得重要的筹码。”
“怎么找？”
“我们需要情报，”拉斐尔说，“我打算派‘新视野号’去果阿，伪装成商船，收集信息。同时，‘新自由号’和‘新航路号’在马尔代夫建立基地。‘新希望号’和我，去阿拉伯海——我有一种感觉，答案可能在那里。”
分工确定。会议结束后，拉斐尔独自走到海边，看着月光下的海面。
他拿出“深渊海螺”。在月光下，海螺发出柔和的蓝光，表面的纹路似乎在流动。最近，他感觉到海螺有时会微微震动，像是感应到了什么。也许其他的霸者之证持有者在活动？
突然，他想起了那些神秘小瓶。他把一个瓶子拿到月光下仔细观察。
在纯粹的月光中，瓶内的液体开始发生变化：暗红色逐渐变亮，变成了一种诡异的荧光红，像是里面有某种生物在发光。更奇怪的是，液体似乎在瓶内缓缓旋转，形成一个微小的漩涡。
拉斐尔感到一阵寒意。这不是普通的实验样品。这液体……是活的？或者，承载着什么？
他小心地收好瓶子，决定暂时不打开。等到了阿拉伯海，也许华梅——如果她能按时会合的话——会有更多线索。
“船长，”若昂走过来，手里拿着一封信，“这是从葡萄牙商船的文件里找到的。是果阿总督写给里斯本某位‘尊贵的朋友’的信。”
拉斐尔接过信，快速阅读。内容很隐晦，但提到了“特殊货物的安全运输”，以及“教授的指示必须严格执行”。
教授。这个称呼他听丽璐提过，是某个神秘组织的首领。
信的最后一段引起了他的注意：“……新大陆的样本已经验证了理论。接下来需要印度洋深处的‘源头’。请派遣‘特殊勘探队’，配备足够的‘稳定剂’。”
印度洋深处的源头？稳定剂？难道那些小瓶里的液体就是“稳定剂”？那“源头”又是什么？
拉斐尔收起信，望向西方。阿拉伯海的方向。
越来越多的线索指向那里。而他有预感，他很快就会知道答案。
不管那答案是什么，都不会是好事。
本章完。