“嗒、嗒……”
陪嫁车马、箱笼、仆婢俱留荥阳，使团返程只剩半数人马，轻装简从。
杜如晦目送一行人远去，转身往回走时，心里盘算着：下一场硬仗，怕就在这几日。打完，便可班师了。
“杜大人？”
身后忽有人唤。
他脚步一顿，侧身回头……果然是苏威。
“又来了？”
“正是杜大人！”苏威快步上前，拱手一笑，“东门入城，与赵大人错开了，倒巧。”
杜如晦不动声色：“昨日才见过。”
苏威笑而不语，只道：“敢问王上，可还在荥阳？”
“在。”杜如晦答得干脆，“隋使有何要务？”
“有陛下亲笔书信一封，须面呈王上。”
苏威说得郑重，却未提信中何事。杜如晦心知有异，却不多问，只道：“随我来。”
“多谢杜大人。”
苏威揖手一礼。这一趟，他本没指望能立刻见着人，可汉臣不刁难、不推诿，反显出几分底气。
“禀王上，隋使苏威求见。”
跨过门槛，杜如晦垂首禀报。
“宣。”
屋内一声应答，不高，却稳如磐石。
苏威趋步入内，长揖及地：“外使苏威，拜见王上。”
杜如晦退至侧案后静立，执笔待命。
曹封正用早膳，闻言搁下箸，抬眼看向来人：“免礼。”
“谢王上。”
苏威起身未坐，从袖中取出一封素笺：“奉我大隋天子诏命，特呈此书，唯请王上面启。”
“呈上来。”
“诺。”
苏威双手捧信上前，置于案头。
曹封拆封阅信，不过数息，已将全文扫尽。纸上所书，是约期决战……以步骑主力，于虎牢以西三十里旷野对阵，三日后，卯时布阵。
他合信，淡淡道：“隋帝出手，倒不小气。”
苏威心头一紧，忙道：“外使唯传命而已，不敢妄议。”
杜如晦垂眸看着砚中墨痕，心中已有计较：王上这话出口，隋使便急着撇清，信里写的，定不是寻常通好之辞。
“苏使暂且退下，容寡人斟酌回复。”
曹封语气平和，却无转圜余地。
“诺，王上。”
苏威躬身退出，步履沉稳，仿佛早已料到如此。
“杜卿，召文武诸臣议事。”
曹封搁下竹箸，碗中粥尚温，话音平实，未见起伏。
“诺。”
杜如晦垂首应下，心内微疑，却未多问，转身即去传唤。
不多时，厅内人影渐齐。
“臣等参见王上。”
“免礼。”
曹封抬手，目光扫过众人，随即道：“杜卿，取隋使所携书信，念与诸卿听。”
“诺。”
杜如晦上前，自案上取信，展卷朗声而读：
“闻汉军自陈仓起兵，扫河西，定关北……兵势迅疾，主力当非弱旅。今邀汉王，决于司州荥阳郡开封以北、豫州梁郡陈留以南之地。未知可敢赴约？”
语毕，厅中略静。
“战书。”岳飞接口，唇角一扯。
“隋帝急了。”苏定方接得干脆，“杨玄感已占彭城，徐州将尽入其手。再拖下去，扬州不稳，江都难守。”
李靖颔首：“他要速战……胜，则压我势头；败，则失威信。此战若成，隋室尚可振作；若败，天下再无第二支能与我军争锋之师。”
长孙无忌补了一句：“打完这一场，下次谈，才好开口要地。”
曹封目光微沉：“司州侯官早被拔除，他连我军新编骑营几营、火器几队都不清。只当还是洛阳旧貌。”
尧君素忽而一笑：“巧了，骑步正是我军主干。”
薛轨接口：“寻常将士已可敌其精锐，更不必说虎贲、玄甲、鹰扬三军。”
李存孝拍案：“洛阳那一仗打得憋屈，这回正好放开手脚。”
曹封顿了顿，问：“诸卿以为，应否应战？”
杜如晦答得利落：“应。战则立威，威则增势。第二次议和，方可索半州之土。”
李靖接着道：“早定中原，方能西进益州。凉、益、司三州连成一片，根基便固。”
长孙无忌点头：“不应，反似怯战。天下皆知隋军主力犹在，唯我汉军敢与之堂堂对阵。”
李存孝与薛轨对视一眼，各自挺直腰背。
苏定方补充：“滞留于此日久，益州未取，荆州通道虽通，却难南下。宜速决。”
曹封不再迟疑：“宣隋使。”
杜如晦即遣人去。
须臾，苏威入内，袍袖微整，躬身行礼：“外使苏威，拜见汉王。”
曹封直言：“转告隋帝，汉军应战。地点照书所言……开封以北，陈留以南。”
苏威略怔，旋即俯首：“诺！外使必一字不漏，禀明圣上。”
曹封只道：“不送。”
苏威退步而出。
曹封目送其背影隐入门廊，转头望向骆思恭：“兖州动静如何？”
“回王上，十数万众已聚于瑕丘、鲁郡一线，前锋已抵东平，正朝陈留方向移动。”
“有变即报。”
“诺。”
骆思恭拱手而退。
曹封又看向薛轨：“荥阳、许昌防务，除开封外，全线加备。”
薛轨抱拳：“遵令。只是……”他稍顿，“开封既为我境，隋军若佯攻此处，实取陈留侧翼，恐生变数。”
曹封道：“你调两营弓弩屯于杞县，策应开封与陈留之间。另遣快骑，一日三报。”
“得令。”
十二
薛轨本就严谨，此刻更是全神贯注。
可有一事，压得他心头沉甸甸的。
“有话直说。”
曹封目光一扫，便知薛轨所虑何在。
“将士们摩拳擦掌，只等与隋军交锋。如今按兵不动，末将实在难向部下交代。”
薛轨顿了顿，还是把话说了出来。
“哈哈，薛将军不必挂怀……仗，多的是。”
苏定方在一旁朗声一笑，声音干脆利落。
“后头硬仗接连不断。”
这话合情合理，曹封当即点头应允。
“喏，末将失仪。”
薛轨心头一松，随即又觉自己言语稍显急切，躬身补了一句。
长孙无忌默然推演片刻，终于颔首：“照此部署，万无一失。”
“隋帝志在毕其功于一役，必遣骑步主力正面强攻。”
李靖语调平实，却字字落地有声，“正合我意。”