副将刘纲倚着女墙喘气，嗓音沙哑：“将军，还能守得住么？”
他望向城下……黑压压的人潮正重新列阵，鼓点已起，比先前更急、更狠。
这些天，楚军攻了十七次。守军死伤过半，箭矢将尽，连滚木都削薄了三寸。
“撑住……援军快到了。”周法尚说。
这话他说过六回。连炊事老兵都能接下半句。
“援军？”刘纲扯了下嘴角，没笑出来。
或许真有，只是不知，他们能不能活到看见旗号的那一刻。
“嗯。”周法尚没接话。
城若失，徐州门户洞开，再无回旋余地。
“杀……！”
杨玄感抢过亲卫手中长刀，刀尖朝前一指，率先迈步。
“杀！杀！杀！”
楚军轰然涌动，如决堤之水扑向城门。
人人眼中赤红，拼的不是力气，是最后一口气。
城头火油倾下，楚军盾牌齐举；云梯刚搭上墙，已有十数人攀着绳索猱升而上。
不到半个时辰，第一面楚字旗已插上西段城墙。
……
司州，襄城郡，大留山北麓。
一名锦衣卫千户单膝跪地，抱拳禀报：“骆大人，查实了。紫阳真人确在山中，随行者约十余人，皆自上党郡而来。”
骆安抬眼：“带人去，活口要问清楚，问完再处置。”
“喏。”千户起身便走。
牛盖……原是山匪头目，现为锦衣卫百户……率二十名部下入山。
不搜林、不翻谷，直扑情报所指的断崖石窟。
“围住四面，一个别漏。”
“喏！”
山风忽紧。
几名青衫汉子从林间疾奔而出，为首者正是段志感，衣襟撕裂，左肩渗血。
“汉军锦衣卫来了！”一人嘶喊。
“这鬼地方，他们怎么摸得这么准？”段志感咬牙。
他们昼伏夜行，连生火都用湿柴，竟还是被盯上了。
“先散开！别聚一块！”他喝道。
话音未落，林间弓弦轻响。
“嗖……”
一支短弩钉入他后背，力道极大，人踉跄扑倒，喉头一甜。
“我们没犯律条！也没通敌！”他伏在地上，嘶声问，“凭什么抓我们？”
牛盖踱步上前，靴底碾过枯枝，锦袍下摆拂过草尖：“忘了自己是谁的人了？李唐派来的，还问凭什么？”
牛盖一把抽下插在对方后背的短刃，那人顿时惨叫出声。
“我们到司州只是寻人，大人怕是认错人了。”
段志感一听对方点明身份，又扯出李唐二字，心头一紧，迅速接话。
不能应承。锦衣卫惯会设套，谁晓得这是不是试探？
四公子的事，半句也不能漏。
“嘴硬的，比你多得多。进了我锦衣卫的牢房，骨头再硬，也得软下来。”
牛盖语气平直，没起伏，也没看段志感一眼。这种场面，他早见惯了。
“你……要干什么？”
段志感喉结一动，声音发紧。
这人竟不逼供，也不恐吓，反倒笃定得很……仿佛他迟早会开口，只差个时辰。
“押走。关一处。”
牛盖抬手一指，手下即刻上前，架起段志感与其余几人。
不说？无妨。牢里自有法子教人开口。
“喏！”
锦衣卫动作利落，拖人、锁链、上镣，一气呵成，押向司州锦衣卫衙门。
“我们真就只为找人，何至于此？”
这是李唐派来襄城郡一众人心里共有的疑问。
“先审实情，再报千户。”
牛盖边走边想，脚下不停，跟上了前头押人的队伍。
……
荥阳郡，开封城。
苏威代表大隋，再度登门。
“苏大人，前日所言，我方立场未变。”
长孙无忌开门见山。语调比上次更沉，字字压着分量，没有绕弯余地。
“前日回陈留，已面奏圣上。其余妃嫔可暂留，唯皇后……”
苏威只得搬出天子名号。
“苏大人，你和上回，倒是一模一样。”
长孙无忌不答允否，只反问一句。
“长孙大人先前提过，但皇后乃天子正配，礼制所在。”
苏威听出对方已生倦意，却不得不把话说完。
皇帝亲口交代：此事若不争，回来难交差。
“既然苏大人执意如此，本官也直说……无可商议。”
长孙无忌目光不动，语气干脆。
他明白这是隋帝授意，但职责所在，该拒则拒，不必为难对方，亦不必留余地。
“那……豫州之事，咱们再议。”
话至此处，再僵持已无益。苏威略一停顿，转了话锋。
“原是要你们让出兖州、豫州两地。为表诚意，单让豫州足矣。”
长孙无忌唇角微扬，笑意未达眼底。
“豫州幅员辽阔，全让确有难处。若肯让出一半，我方可立即拟文。”
苏威按皇帝密令，顺势递出第二步。
这事比皇后更易谈，也更有周旋余地。
“不行。豫州全境已是底线，今日还要削？”
长孙无忌摇头，斩钉截铁。
“不如折中……豫州让一半，兖州让全境。”
苏威忽而想到此策，脱口而出。
兖州三面被隋军围困，汉军接手不过虚占，日后收复也容易。皇帝听了，不至于震怒。
“苏大人，怕是忘了自己站的是哪一边。”
长孙无忌冷笑一声。
豫州富庶，扼守司州东翼，粮赋兵源皆重；兖州孤悬于外，形同飞地。拿后者换前者？他岂会点头。
“这……”
苏威一怔，猛然记起连败两阵，家眷尚在汉营手中。话到嘴边，硬生生咽了回去。
“本官也只是想让谈判顺畅些。”
他很快稳住声线。
“我方既开条件，自是为推进议事。”
长孙无忌顺着他的话锋，轻轻一推，便将主动权攥得更牢。
“那……豫州一半，兖州一半？”
苏威再试一策。
各让半境，总好过全盘落空，至少能保几分体面。
“两地往返，耗时费力。豫州，我方也不要了。”
长孙无忌忽然松口，语气平淡，像在说天气。
他就是要看对方急切，再趁势翻盘……豫州，汉军志在必得。